La casa adaptada al gato

 
 

Vicky Halls VN, conferencia impartida durante el Congreso FAB 2004

Los gatos con libre acceso al exterior llevan un estilo de vida natural y enriquecedor. El mundo exterior, con sus constantes cambios, les proporciona todos los estímulos necesarios para mantenerse en forma, tanto física como mentalmente.
Sin embargo, este estilo de vida conlleva riesgos. Hay casi ocho millones de gatos en el Reino Unido y esto plantea una serie de problemas. Han aumentado los riesgos de antagonismo social y la propagación de enfermedades y parásitos. Los accidentes de tráfico son una amenaza significativa para nuestros gatos de compañía - uno de cada cuatro mueren en las carreteras, a menudo durante su primer año de vida. Existe también el riesgo de que sean atacados por depredadores naturales, incluido el zorro (relativamente raro) y otros riesgos relacionados con la libertad de movimientos, como el robo y el maltrato.
También es posible que el gato abandone el hogar si éste no le resulta suficientemente confortable y seguro (por ejemplo si lo comparte con más animales o hay algo en la casa que le perturba). Debido a estos riesgos muchos propietarios toman la decisión de mantener a sus gatos en el  interior de la casa o limitar su acceso al exterior exclusivamente a la terraza o jardín. En estas circunstancias, los propietarios tienen la responsabilidad de proporcionar a sus gatos un ambiente adecuado en el hogar.
Una casa adaptada a las necesidades del gato es esencial para todos los gatos, pero principalmente si:
            -viven exclusivamente en el interior
            -los mantenemos confinados por estar enfermos, heridos o tener FIV
            -tienen poco acceso al exterior
            -salen poco porque son tímidos o agorafóbicos
            -son mayores y salen menos de lo que acostumbraban
            -acceden al exterior, pero es un espacio cerrado y limitado.

 
¿Qué es un hogar adaptado al gato?

Una casa adaptada al gato tiene en cuenta las necesidades de esta especie tan diferente de la nuestra y le proporciona un entorno seguro y estimulante. La mayoría de las viviendas no son necesariamente el hábitat ideal para un gato doméstico, así que tendremos que adaptarlas para atender sus necesidades específicas.
 
¿Cómo enriquecer el ambiente del hogar?

Definimos el enriquecimiento ambiental  como la suma de medidas destinadas a proporcionar al gato de interior  los estímulos y desafíos suficientes que le permitan comportarse como lo haría en su medio natural.

¿Por qué los gatos necesitan el enriquecimiento del medio ambiente?
Vivir dentro de una casa priva al gato, casi de forma automática, de ejercer su  comportamiento instintivo y no le aporta las experiencias y desafíos a los que se enfrenta si tiene vida libre. Los gatos de interior se adaptan a su medio ambiente, pero pueden ser víctimas de una serie de problemas físicos o emocionales relacionados con el aburrimiento y la falta de actividad. Sin posibilidad de cazar, privados de curiosear y explorar otros ambientes y sin ningún contacto social, los gatos caseros combaten el aburrimiento con las actividades a su alcance: dormir, asearse y comer. Por ello no es extraño que los gatos de interior desarrollen problemas físicos asociados con la vida sedentaria (por ejemplo, enfermedad del tracto urinario), problemas por exceso de acicalamiento y trastornos de la alimentación.

LA CASA ADAPTADA AL GATO
Seguridad
Así como es esencial proporcionar al gato estímulos y desafíos dentro del hogar es también responsabilidad del propietario mantenerlo a salvo de los posibles peligros.
En una casa hay muchos aparatos eléctricos, instalaciones y productos que pueden ser potencialmente peligrosos. Por lo tanto es importante que regularmente hagamos una”evaluación de riesgos” de la casa para limitar esos riesgos al mínimo. Nuestro objetivo es situarnos en el término medio entre la obsesión por todos los posibles riesgos y la despreocupación por los mismos. La sobreprotección puede hacer que el gato se sienta inseguro y sea incapaz de llevar una vida normal sin la presencia del propietario. Del mismo modo, una actitud irresponsable en cuanto a la seguridad del animal puede desembocar en un trágico accidente.
Evaluación de riesgos
• Electrodomésticos de cocina: por ejemplo, secadora, cocina, calentador de agua
• Artículos del hogar: costurero, adornos frágiles…
• Productos de limpieza del hogar: por ejemplo, desinfectantes
• Productos para el jardín: por ejemplo, los gránulos para babosas
• Contenido del garaje: conservantes de madera, anti-congelante…
• Medicamentos: por ejemplo, paracetamol
• Juguetes: por ejemplo los ojos y narices de plástico
• Plantas de interior tóxicas
• Ventanas de los pisos superiores abiertas

Puertas gateras

Hablando de seguridad es importante mencionar que el gato puede percibir la puerta gatera como una  gran amenaza para la seguridad de su hogar.
Si el gato no tiene una salida al exterior podemos facilitársela instalando una puerta gatera; esta “puerta personal” parece una estupenda idea, pues le proporciona al gato la libertad de entrar y salir de la casa a su elección, pero tiene sus inconvenientes.  Los  gatos a menudo perciben la gatera como un punto débil en las defensas de su hogar, un acceso por el que un invasor podría introducirse en su territorio. Esto puede llevarles a un estado de inquietud y vigilancia constante e impedir que sientan la vivienda como un refugio seguro.  Si el gato comienza a salir menos al exterior o sale solamente cuando el propietario está en la vivienda  sería preferible prescindir de la puerta gatera.

Estimulación
El enriquecimiento del ambiente y la estimulación social son una fuente de satisfacción tanto para el gato como para su propietario; no tenemos por qué verlo como una obligación en nuestra relación dueño/gato. ¡Puede ser muy divertido para los dos!
 
La clave para conseguir un hogar adecuado para el gato es conocer sus necesidades específicas y satisfacerlas. Estas necesidades tendrían que estar cubiertas en cantidad y variedad suficiente como para satisfacer al gato más exigente.
Estas necesidades que tenemos que satisfacer incluyen todas las medidas que proporcionen a nuestro gato casero alimentación, distracción, estimulación y sensación de seguridad:
• Comida
• Agua
• Plantas; por ejemplo, tiestos con hierba
• Lugares de descanso en alto
• Áreas privadas
• Camas
• Areneros
• Rascadores
• Contacto social
• Juegos de caza
• Juguetes
• Estimulación olfativa; hierba gatera (catnip), valeriana
• Novedades
• Aire fresco

A continuación se exponen ejemplos de las medidas que podemos tomar en el hogar; son fundamentales para los gatos de interior, pero incluso los gatos con acceso libre al exterior se beneficiarán de ellas. Algunas parecen obvias, como la comida, pero incluso ésta se puede ofrecer al gato de forma estimulante y entretenida.

La búsqueda de comida
Saber que la comida está  siempre disponible dos veces al día (o de continuo) en un comedero en la cocina no representa ningún reto para el gato. En vida libre el gato dedicaría hasta seis horas diarias a la caza, acecho, captura y consumo de sus presas; comería unos diez ratones al día, cazados tras unos treinta intentos de captura. El régimen de alimentación normal de nuestros gatos de compañía hace que les sobren cinco horas y cincuenta minutos de tiempo que deberían invertir en otras actividades. Lograr que la alimentación sea un reto y una actividad estimulante es difícil con la comida húmeda enlatada, pero las posibilidades son infinitas si utilizamos alimento seco. Los gatos deberían  buscar la comida y conseguirla en pequeñas cantidades y a menudo. El alimento seco se puede distribuir en varios lugares de la casa, tanto en alto como a nivel del suelo. (Probablemente el gato nos seguirá mientras colocamos el alimento, por lo que sería preferible encerrarlo en una habitación mientras lo hacemos o bien disponer de alimento en envases herméticos en varias estancias de la casa en lugar de en un único sitio). Una vez que el gato ya se ha acostumbrado a buscar la comida en diferentes lugares tendremos que plantearle nuevos retos, por ejemplo:  
-construir pirámides con los tubos de cartón del papel higiénico o de cocina pegándolos para construir un triángulo tridimensional. Ponga algunos granos de comida en la mitad de cada tubo para que el gato tenga que sacarlos con su pata.
-ponga pienso dentro de pequeñas cajas de cartón con la tapa ligeramente abierta para que tenga que quitar la tapa o coger el pienso con la pata.
-ponga comida dentro de un envase de cartón de huevos
-las bolsas de papel pueden ser un excitante recipiente para comida.
-juegue a lanzar gránulos de comida al suelo para que el gato pueda “cazarlos” y comérselos. (Para llamar la atención del gato es preferible que haga ruido al caer contra el suelo, por eso no suele funcionar en suelos alfombrados).    
-pegue dos envases de yogur por su abertura; haga en ellos agujeros del tamaño aproximado de una moneda de dos peniques  utilizando un soldador ( para que los bordes no sean afilados) y cuelgue el recipiente de una cadena a dos o tres pies del suelo. Coloque granos de pienso en su interior  que caerán a través de los agujeros cuando el gato sacuda el artilugio .

Agua
La mayoría de los propietarios colocan el recipiente de agua junto al de comida. En vida libre los gatos no comen y beben al mismo tiempo; la caza y la búsqueda de agua son actividades diferentes que desarrollan en tiempos distintos para satisfacer el hambre y la sed. La presencia de agua cerca de la comida en realidad puede disuadir a algunos gatos de beber suficiente líquido, especialmente si comen una dieta seca. Encontrar agua en otros lugares puede ser muy gratificante; hay una máxima que debemos cumplir a rajatabla: en la vivienda debe haber como mínimo "un recipiente de agua por gato más uno" colocados en varios lugares lejos de los alimentos.  A algunos gatos no les agrada el olor del agua del grifo, así que podemos utilizar agua hervida o embotellada. Hay varias maneras de suministrar agua, incluyendo:
 
• Fuentes de agua específicas para mascotas
• Fuentes Feng Shui
• Vasos (¡muchos gatos beberán de un vaso puesto sobre la mesilla!)

Vegetación
El gato casero necesita disponer de una fuente de hierba que ingiere como vomitivo natural. Podemos comprar bandejas de hierba preparada para este fin (hierba Kitty) o cultivarla nosotros mismos en macetas.

Lugares de descanso en alto
Los gatos son trepadores por naturaleza y es importante que el entorno de la casa les brinde la oportunidad de descansar y observar desde lugares altos. Esto promueve el ejercicio y es particularmente imprescindible en las viviendas de una sola planta, sin escaleras. Estos lugares de descanso en alto tienen que estar colocados de tal manera que el gato pueda bajar de ellos con facilidad (¡subir siempre es más sencillo!).  He aquí algunas sugerencias:
-Postes de rascado: están disponibles como unidades modulares que pueden llegar desde el suelo hasta el techo. La mayoría de ellos está provista de plataformas y escondites donde descansar y trepar por ellos siempre es un reto,
-La parte superior de armarios y aparadores es una superficie amplia y  perfecta para descansar o refugiarse en lo alto. Puede ser necesario colocar otro mueble a media altura para facilitar el acceso a estas zonas.
-Podemos colocar estanterías para uso específico del gato. Es importante que la superficie de éstas sea antideslizante, ya que muchos estantes de madera son muy resbaladizos. También podemos dejar un espacio vacío en alguna de nuestras estanterías (la de los libros, por ejemplo) en el que el gato pueda refugiarse cómodamente. 
Por supuesto, no es recomendable que coloquemos adornos frágiles y caros en las estanterías o en la repisa de la chimenea.
-Un trozo de alfombra o moqueta fijado a una pared vertical siempre es un reto para la escalada. Podemos pegarla a la pared con cinta adhesiva de doble cara y asegurar la fijación con tacos y tornillos  en las esquinas.
-Los tubos de cartón duro sobre los que se enrollan las alfombras se pueden forrar de alfombra puesta al revés (con la parte de abajo hacia fuera).

Áreas privadas
Hay momentos en los que el gato necesita aislarse de sus propietarios y de los otros animales de la casa en un lugar privado en el que pueda disfrutar de su intimidad. Debajo de la cama, detrás del sofá, dentro del armario…Deberíamos dejar que el gato disfrute ese tiempo privado y no molestarlo cuando lo está haciendo.

Camas y cojines

Deberíamos colocar varias camas en diversos lugares de la casa, en zonas cálidas y soleadas, en habitaciones tranquilas y también en las zonas comunes. Las camas y cojines específicos para gatos pueden ser bastante caros, y la realidad es que, si pueden elegir, la mayoría de los gatos prefieren dormir en otros lugares como la cama del dueño, el sofá, las sillas o las hamacas para gatos que se cuelgan de los radiadores.

Areneros

Lo ideal es disponer de “una bandeja por gato más una” colocadas en lugares tranquilos y lejos de la comida. Pueden ser cubiertas o descubiertas , lo importante es que estén en zonas que el gato perciba como seguras y en las que no se sienta vulnerable. En general, los gatos suelen preferir las arenas de grano fino. La limpieza regular de la bandeja es fundamental. Los desodorantes para la arena y las bandejas con revestimiento de polietileno pueden resultar desagradables para algunos gatos, así que deberíamos evitarlos.

Rascadores
Los gatos necesitan arañar para mantener sus uñas en buenas condiciones y marcar su territorio. Si no disponen de áreas específicas para hacerlo, entonces arañarán los muebles y otros objetos. Los rascadores deben ser lo suficientemente altos como para permitir que el gato pueda arañarlos verticalmente estirándose al máximo. Si no disponemos de espacio suficiente en la vivienda para colocar un mueble rascador  podemos fijar paneles de rascado en las paredes a la altura apropiada. Algunos gatos prefieren, sin embargo, arañar superficies horizontales, así que deberíamos disponer de varios tipos de rascadores para que el gato pueda satisfacer sus necesidades.

Contacto social
 A muchos gatos les agrada la compañía de otros individuos de su especie, y suele aconsejarse tener más de un gato si se pretende mantenerlo exclusivamente en el interior de la vivienda. Sin embargo, pueden aparecer conflictos cuando los animales sean adultos y se encuentren compitiendo entre ellos por los limitados recursos disponibles en un territorio relativamente pequeño. Para evitar estos posibles conflictos los animales deberán disponer de recursos suficientes en la casa, y por supuesto, adecuar el número de animales al tamaño de la vivienda. No existe una fórmula para determinar el número apropiado de gatos por metro cuadrado, hay que utilizar el sentido común. Siete gatos en un apartamento de dos dormitorios serán con seguridad una fuente constante de problemas. La casas de pueblo también pueden ser un medio difícil para la convivencia de varios gatos, pues las estrechas escaleras que conectan los diferentes pisos favorecen los conflictos por defensa del territorio.
El contacto social con humanos es importante, pero el tipo y nivel de contacto deberían adaptarse a la personalidad del gato. Idealmente el propietario debería esperar a que el gato tomara la iniciativa e interactuar con él en lugar de perseguirlo para iniciar el contacto. A algunos gatos esto les resulta irritante, e incluso puede producirles estrés.
Los juegos de caza, el aseo y la comunicación verbal entre el gato y el propietario son una parte importante del contacto social y generalmente son mejor recibidos que los besos y abrazos. Hay gatos que conviven en buena armonía con perros e incluso disfrutan tomándoles el pelo, así que hay varias maneras de proporcionarles compañía.

Juegos de caza
Los juguetes tipo caña de pescar son muy adecuados para simular el movimiento de una presa. Los juguetes revestidos de pelo o plumas suelen ser siempre bien recibidos. Cada gato tiene sus propias preferencias, pero en general la mayoría prefieren objetos lo más parecidos posible a sus presas naturales. Debemos mover el juguete frente al gato, pero no como un péndulo, sino con movimientos aleatorios que permitan que el gato pueda apresarlo de vez en cuando.  Una vez que hayamos terminado de jugar deberíamos guardar el juguete fuera del alcance del gato.

Juguetes
Un objeto inmóvil colocado siempre en el mismo lugar y disponible a todas horas se convierte con rapidez en algo previsible y aburrido. Los juguetes con mayor aceptación entre los gatos suelen ser los de pelo o plumas naturales y de tamaño similar a los de sus presas y los juguetes impregnados con hierba gatera (catnip). El juguete no debe estar siempre al su alcance; debemos guardarlo y ofrecérselo de vez en cuando para que siga siendo algo atractivo para el gato. Muchos gatos disfrutan jugando a atrapar objetos, así que este juego es una buena manera de potenciar el contacto y la diversión.  

Estimulación olfativa- hierba gatera (catnip)
Dos de cada tres gatos se sienten atraídos por el olor de la hierba gatera y pueden manifestar un estado de euforia temporal. Usada con moderación es una buena manera de entretener al gato. Podemos confeccionar fácilmente juguetes caseros con hierba gatera y ofrecérselos al gato diez minutos al día, o  cada dos días. La hierba gatera seca siempre es más potente que los spray o las golosinas que la contienen.

Estimulación olfativa- valeriana
Esta hierba tiene un efecto calmante sobre los gatos y algunos responden muy bien a las bolsitas de té de valeriana. Podemos ofrecer estas bolsitas (en seco, y después de haber retirado las grapas y el hilo), el gato se frotará y rodará sobre ellas, con una respuesta similar a la de la hierba gatera. También se pueden esconder las bolsitas en las cajas de cartón o en los cartones de papel higiénico o de cocina anteriormente comentados; una recompensa al final siempre es una buena manera de estimular al gato para que explore.  

Novedades/ retos
Deberíamos dejar regularmente  objetos nuevos dentro de la casa para que sus olores sean una novedad que estimule la curiosidad del gato y le incite a investigarlos. Madera, piedra, plantas, bolsas de papel, cajas de cartón…Podemos dejarlas en varios lugares de la casa y dejar que el gato decida cuándo y hasta qué punto explorarlas. Nuestro gato debe estar correctamente vacunado y desparasitado si estos objetos pudieran haber estado en contacto con gatos del exterior. También es importante que estos objetos sean de diferentes materiales y texturas.
Estimular los sentidos del gato es importantísimo; esto incluye sonidos nuevos, pero evite los ruidos fuertes (música muy alta, etc), el oído del gato es muy sensible y le pueden crear angustia.

Aire fresco
Si colocamos rejas en las ventanas podremos abrirlas para ventilar la casa. El aire fresco traerá consigo interesantes olores del exterior que llamarán la atención del aburrido gato casero.

Feromonas sintéticas
En la cara del gato existen unas glándulas que secretan las llamadas feromonas faciales felinas. El olor que desprenden estas feromonas es muy importante para el gato, pues le aporta sensación de seguridad y reconocimiento del entorno.
En el mercado existe una versión sintética de parte de estas feromonas, comunes a todos los gatos. Feliway, de laboratorios Ceva, está disponible en spray y en difusor para enchufar. Su uso tiene un efecto calmante sobre el gato que puede ser útil en mudanzas, cambios de decoración o mobiliario, visitas al veterinario, animales nuevos en casa, etc
La presencia de un difusor Feliway puede tranquilizar suficientemente al gato y permitirle jugar y relajarse. Es importante no depender demasiado del Feliway para resolver problemas de ansiedad. Detrás de esos problemas hay una causa subyacente que deberíamos investigar.

Basándonos en los principios descritos, las maneras en las que se puede enriquecer el entorno para el gato son muchas y muy variadas; el único límite es la imaginación del propietario. La comprensión de los elementos necesarios para hacer de nuestra vivienda un hogar adaptado al gato hará que nuestro gato pueda vivir feliz y sano 

 

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